Aan beide ingangen van The Game Box staan vrijdagmiddag enthousiastelingen te popelen tot de klok vier uur slaat, en ze eindelijk alle spellen kunnen uitproberen. Ze hebben pech: door een technische storing in het ticketsysteem wordt de opening een half uur uitgesteld en moet men nog even buiten wachten.
Onder hen mijn zoon van 10, die maar al te gelukkig is met het feit dat zijn moeder namens Apeldoorn Direct een kijkje neemt bij de opening van wat voor hem een soort paradijs op aarde lijkt: een hal vol met arcade- en videospellen, behendigheids- en geluksspelautomaten. Tijdens het wachten fantaseert hij al over de mogelijkheid hier zijn kinderfeestje te organiseren.
Jaren ’80
Wie houdt van een minimalistische, prikkelvrije omgeving, kan beter buiten blijven: The Game Box is spetterend kleurrijk en al lekker druk. De hal ademt een jaren 80-sfeer, met overal gekleurde kubusvlakken, arcade games en flipperkasten. De spellen wedijveren om de aandacht met een lokroep van muziekjes en knipperende verlichting. Je waant je een beetje in Amerika, waar dit soort arcade hallen veel meer gemeengoed is. In Nederland is het concept echter nog uniek.
De gamehal aan de Hoofdstraat/Nieuwstraat is de tweede vestiging van The Game Box; in 2017 werd de eerste vestiging in Almere geopend. In Apeldoorn is een locatie gekozen dichtbij het uitgaanscentrum, midden in de stad. Afgaande op de ruime openingstijden richt The Game Box zich zowel op het ontvangen van kinderfeestjes als op het vermaken van uitgaanspubliek.
Van jong tot oud
Boven de balie, waar je voor 50 cent een ‘playcard’ koopt om je speeltegoed en gewonnen tickets op te laden, hangen grote knuffelbeesten en andere prijzen klaar. The Game Box is met recht een soort indoor kermis voor alle leeftijden. Want dat gamen niet alleen voor kinderen is, is hier al snel duidelijk. Er zijn een paar ouders met kleine kinderen, maar het merendeel van de bezoekers vandaag is tussen de 16 en 60 jaar. Een breed publiek dus.
Pacman-pak
Entree is gratis, de prijzen per spel bij The Game Box variëren van 59 cent tot 2 euro. Vier je een verjaardags- of bedrijfsfeest, dan is het mogelijk om voor een vast bedrag onbeperkt te spelen. Niet bij alle spellen zijn tickets te verdienen, waardoor je al snel ziet dat niet de spelvoorkeur, maar de honger naar tickets steeds meer gaat bepalen welke spelautomaten er worden opgezocht. Maar dit geldt gelukkig niet voor iedereen. Een enkeling speelt maar een paar games en geeft zijn tickets weg. Anderen komen juist voor de videogames waarmee geen tickets te verdienen valt. De manager, vrolijk gekleed in pak met Pacman print, is samen met nog ca. 10 medewerkers op de vloer aanwezig om iedereen te woord te staan, te helpen als er iets niet lukt of een storing op te lossen. Tussen de bezoekers door lopen vandaag een paar als stripfiguur verklede ‘cosplayers’. Er is minder aandacht voor dan je zou verwachten want de gasten richten hun focus op het binnenhalen van zoveel mogelijk ‘tickets’. Deze tickets verdien je met het spelen van spellen, en kun je later inwisselen voor prijzen. Om het aantrekkelijk te houden voor iedereen, komen er met regelmaat nieuwe spellen bij en wisselt ook het prijzenpakket.
Jackpotgevoel
Mijn eigen geluksvogeltje mag van het management allerlei spellen uitproberen, en kan bijna niet kiezen waar hij eens zal beginnen. In het ene spel blijkt hij heel goed (dus leuk), een ander spel valt een beetje tegen (want niks gewonnen). Natuurlijk kan hij zijn geluk niet op als hij maar liefst 1000 tickets uit een apparaat laat rollen. Dat het zeker 5 minuten duurt voor het apparaat de 1000 tickets heeft uitgespuugd, mag de pret niet drukken. Zijn mazzelmoment trekt in tussentijd namelijk veel aandacht. Felicitaties, opgestoken duimen en high-fives; medewerkers en bezoekers leven mee met een stralende 10-jarige, inmiddels helemaal hyper van enthousiasme en vast van plan nooit meer naar huis te gaan. Hij voelt zich als de casinobezoeker die zojuist de jackpot heeft gewonnen. De associatie met een casino is echter juist waar The Game Box graag vanaf wil. De amusementshal biedt zowel behendigheids- als gokspellen aan en wil vooral entertainment bieden.
Aanschouwen en vouwen
Als moeder heb je geen andere taak dan aan te moedigen en de eindeloze lading tickets zien op te vouwen. Er zijn gelukkig ook spellen die je samen kunt doen zoals basketbal of schietspellen, dus ook mama vermaakt zich.
Na 2,5 uur non-stop gamen, gokken en tickets vouwen, vertrekt mijn nog altijd stuiterende prepuber met een Star Wars knuffel, een lichtgevende sleutelhanger voor zijn zusje en een leeg kaartsaldo. We zijn hongerig en moe van alle prikkels, maar één ding is zeker: hier waren we niet voor het laatst. Al zullen we die 76.000 punten voor een Nintendo Switch wel nooit halen…
